Amelia Earhart postala je globalno poznata 1928. godine kao prva žena koja je preletjela Atlantik avionom. Iako su je fotografirali u pilotskom odijelu i kožnoj kacigi, ona je zapravo bila samo putnica; avion su u stvarnosti upravljala dva muškarca, Wilmer Stultz i Louis Gordon. Nakon toga je radila na tome da uspostavi kontrolu nad kokpitom, da sama zapravo leti avionom. Postojalo je mnogo uspješnih žena pilota koje su same mogle preuzeti zapovijed nad transatlantskim letom, a neke od njih smatrale su da Earhartina slava nije zaslužena. Godine 1932., preletjela je sama preko Atlantika u skučenom crvenom avionu Vega, jednomotornom avionu. Borila se s umorom, zaleđenim krilima i pokvarenim visinomjerom. Namjeravala je sletjeti u Pariz, ali je završila na pašnjaku u Irskoj. Earhart je pristupila tom iskustvu s lakoćom i gotovo bezbrižnom sigurnošću, piše The New Yorker.
Brojna upozorenja
Te kobne 1937. iskre su prštale, krilo se savilo kada je srebrni Lockheed Electra 10-E avion sletio na pistu Luke Field, izvan Honolulua. Jedina sreća pilota bila je što avion, koji je sadržavao gotovo tisuću galona goriva, nije eksplodirao. Tridesetdevetogodišnja Amelia Earhart i njezina posada od dva navigatora, Fred Noonan i Harry Manning, izvukli su se iz olupine aviona bez većih ozljeda. Namjeravali su krenuti na drugi dio iscrpljujućeg putovanja: leta oko svijeta koji je započeo u Oaklandu, Kalifornija, i nastavio se prema zapadu, s dvadesetak stajanja, prije nego što se vrati u Oakland.
Ljudi bliski Earhart znali su da ona nije bila potpuno spremna za takav izazov, pa je osmišljena alternativa. Dodatni član posade s bogatim iskustvom leta, Paul Mantz, pridružio se letu do Havaja. Na pisti u Oaklandu, zamijenio je mjesta s Earhart i preuzeo upravljanje tijekom polijetanja. Ona je zatim upravljala većim dijelom leta do Oahua, ali Mantz je često preuzimao kontrolu. Pri dolasku na Havaje Mantz je spustio avion i pozdravio se s Ameliom koja je onda kao jedini pilot s Noonanom krenula na svoje najveće putovanje.
Nije se dobro pripremila
Njezin je put bio ambiciozno isplaniran tako da uključi stajanje za dopunu goriva na otoku Howland između Havaja i Australije. ilot koji se upušta u takvo putovanje mora biti u izvrsnom stanju, s dovoljno snage i izdržljivosti da upravlja kontrolama u turbulenciji, osobito tijekom dugih sati u kokpitu bez autopilota. Opasnosti su bile iznimne: ogromne udaljenosti iznad otvorenog oceana, nepredvidivo vrijeme, duga izolacija i intenzivan psihološki pritisak. Ipak, nagrade su se činile značajnima od marketinških prilika do medijske pažnje. NBC i CBS borili su se za prava na ekskluzivne prijenose. Noonan i Manning su se složili da će pratiti Earhart gotovo cijelim putem. Bili su uzbuđeni što su povezani s njezinim sjajem, ali su također smatrali da je posao rizičan. Umjesto da provodi vrijeme vježbajući, Earhart je putovala po zemlji, održavala predavanja, pojavljivala se na sponzorskim događajima i sudjelovala u promotivnim aktivnostima. Čak je jedno vrijeme imala i kolumnu o letenju u Cosmopolitanu. Svaki dio njezina pokušaja leta oko svijeta nadzirao je njezin suprug George Palmer Putnam, a sve je bilo koordinirano kako bi se maksimizirala medijska pažnja, piše New Yorker.
Nekada je bio izvršni direktor u obiteljskoj izdavačkoj kući, fokusirajući se na memoare o pustolovinama i istraživanjima. No, u jeku velike depresije, Earhartina slava postala je jedan od rijetkih pouzdanih izvora prihoda za par. Njezina plaćena pojavljivanja održavala su ih na površini, a Putnam je žurno radio na osiguravanju dodatnih poslova, uključujući prava na filmove. Kao pripremu za put do otoka Howland, američka Obalna straža poslala je brod USCGC Itasca (1929) na otok kako bi pružio podršku u komunikaciji i navigaciji za let. Brodu je bilo zadano da komunicira s Earhartinim zrakoplovom putem radija, emitira signal za pronalaženje kako bi pomogao pilotima da lociraju otok Howland, koristi radijsku direkcijsku navigaciju (RDF) te upotrebi kotlove broda za stvaranje tamnog stupca dima koji bi se mogao vidjeti preko horizonta. Međutim, sve metode navigacije nisu uspjele usmjeriti Earhart do otoka Howland.
Zadnja poruka
Zadnja poruka primljena na otoku Howland na koji je Earhart trebala sletjeti, pokazivala je da su ona i Noonan letjeli duž linije položaja koja se protezala sjever-jug na 157–337 stupnjeva, što je Noonan prethodno izračunao i nacrtao na karti kao prolaz kroz otok Howland. Nakon gubitka svakog kontakta s otokom Howland, poduzeti su pokušaji da se s letjelicom uspostavi veza glasovnim i Mossovim kodom.
Na završnom pristupu otoku Howland vjerojatno je došlo do niza nesporazuma, pogrešaka ili mehaničkih kvarova. Noonan je ranije pisao o problemima koji su utjecali na točnost radijske direkcijske navigacije (RDF). Drugi mogući uzrok zbunjenosti bio je što su Itasca i Earhart planirali svoj raspored komunikacije koristeći vremenske sustave koji su bili pola sata različiti; Earhart je koristila Greenwich Civil Time (GCT), dok je Itasca koristila mornarički vremenski sustav.
Iako većina povjesničara vjeruje da je Earhart srušila i potonula u Tihom oceanu, iznijete su i druge mogućnosti, uključujući nekoliko teorija zavjere. Hipoteza o otoku Gardner pretpostavlja da Earhart i Noonan nisu uspjeli pronaći otok Howland i nastavili su prema jugu. Otok Gardner, jedan od otočja Phoenix, danas poznat kao Nikumaroro, predmet je istrage kao moguće mjesto pada, ali unatoč brojnim ekspedicijama, nikada nije pronađena poveznica između Earhart i tog otoka. Spominje se i teorija da su ju oteli Japanci, ali većina se slaže da Earhart jednostavno nije pronašla otok Howland i jednostavno ostala bez goriva i završila na dnu Pacifika.
